Viajar es mi destino: 49-Santa Laura y Humberstone, mudos testigos de un Chile que no fue

lunes, 1 de febrero de 2010

49-Santa Laura y Humberstone, mudos testigos de un Chile que no fue

Humberstone, Chile — lunes, 1 de febrero de 2010

Nos levantamos temprano para telefonear a la agencia de viajes con la que queríamos hacer el tour por el Norte Grande chileno. Más de media hora nos llevó poder comunicarnos desde el teléfono semipúblico del almacén de la esquina del hotel. Mi estadía en Iquique ya se estaba prolongando más de lo previsto y quería sí o sí hacer la excursión ese día. Por suerte, logré comunicarme y al cabo de una hora vinieron a buscarnos a la puerta del hotel.

El tour nos costó 18.000 pesos chilenos e incluía todo lo que antes del viaje había planificado conocer en Iquique: las salitreras, el oasis de Pica, el salar de Pintados y el oasis de Pica, todos estos lugares fieles exponentes de la Pampa del Tamarugal.

La primera parada la hicimos en la Oficina Salitrera Santa Laura. Es importante mencionar que cuando comenzó este recorrido, allá en Salta, mi primer compañero de viaje, Mariano, me prestó un libro de Ariel Dorfman titulado “Memorias del desierto”, una novela que transcurre en el norte grande chileno y que narra, entre otras cosas, la historia de las oficinas salitreras en aquella región inhóspita de Chile.

Había terminado de leer el libro unos días antes de llegar a Iquique, por lo cual la expectativa por conocer estos lugares se acrecentó y ansiaba tanto estar allí como el espectador que espera a su estrella favorita a la salida del teatro una vez terminada la función.

Las oficinas salitreras eran talleres que funcionaron en el desierto de Atacama entre fines del siglo XIX y hasta mediados del XX. Llegaron a ser más de 170 y en cada una de ellas, cientos de trabajadores vivían con sus familias, criaban a sus hijos y morían, luego se ser sometidos durante años a un trabajo servil cercano a la esclavitud. Allí procesaban el salitre para su exportación, compraban víveres y alimentos en la pulpería de la oficina en la que vivían a precios exorbitantes. No podían comprar en otro lugar, ya que sus salarios eran pagados en fichas que sólo tenían validez en la propia oficina.

Casi la totalidad de las salitreras eran propiedad de capitalistas ingleses que no conocieron jamás una salitrera, ya que pagaban a un administrador para que se hiciera cargo de su explotación. Por ellas se desencadenó la guerra del Pacífico que enfrentó a Chile con Bolivia y Perú entre 1879 y 1883. Las condiciones de vida paupérrimas de los obreros llevaron a huelgas y levantamientos sociales que desembocaron en hechos como la matanza de la Escuela de Santa María de Iquique en la que fueron asesinados más de 3.000 trabajadores del salitre, la mayoría de ellos de origen peruano y boliviano.

Cuando el surgimiento del salitre sintético acabó con la industria en Chile, las oficinas fueron cerradas paulatinamente, y los empleados debieron establecerse en diferentes pueblos cercanos para observar con resignación como cada una de estas oficinas era demolida, saqueada y rematadas sus instalaciones, en un proceso que no dejó siquiera en pie los cementerios donde descansaban los cuerpos de sus padres y abuelos.
Santa Laura es una oficina salitrera en la que aun persisten restos de lo que alguna vez se supuso que sería el tesoro mayor de Chile: la industria del salitre. En el antiguo rancho de empleados funciona hoy el Museo Santa Laura. Allí se conservan hoy todo tipo objetos pertenecientes a los obreros que vivían hacinados con sus familias en casas de un solo cuarto, y también algunos muebles que habitaban la administración de la oficina. Todavían quedan vestigios de algunas casas, el policlínico, el almacén, la plaza y los baños públicos. Pero es sin duda su enorme chimenea construida en hierro y pino oregón lo que la distingue a lo lejos en medio del desierto.

Si en Santa Laura predominan los restos del sector industrial, en Humberstone (Ex La Palma), ubicada tan sólo a unos metros de la primera, se destaca el desarrollado sector urbano que la convierte en un enorme pueblo fantasma, con sus pequeñas casas, la escuela, el mercado, la pulpería, la iglesia, el hotel, el formidable teatro y la lujosa casa del administrador.
Estas dos oficinas salitreras se encuentran actualmente en restauración, y luego de una lucha de más de dos décadas, la Corporación Museos del Salitre, conformada por ex pampinos que fueron algunas vez víctimas del éxodo de estas salitreras, lograron que en 2005 la UNESCO declarara a Santa Laura y a Humberstone Patrimonio de la Humanidad “por su condición de testimonio excepcional de la era del salitre, fenómeno de alto impacto para la modernización de la agricultura a nivel mundial”.